Un appel téléphonique au-delà de la cage
Dana White a l’habitude de décider des combats, pas des échanges de prisonniers.
Mais le patron de l’UFC s’est retrouvé au cœur d’une confrontation bien plus vaste lorsqu’il a utilisé sa relation avec Donald Trump pour faire pression en faveur de la libération de Ksenia Karelina, une femme russo-américaine condamnée à 12 ans dans une colonie pénitentiaire russe.
Selon LowKickMMA, White a déclaré à Steve Inskeep de NPR qu’il avait appelé Trump après avoir été sollicité par un ami. Ce qui a suivi, a-t-il dit, était une chaîne d’influence qui a atteint Vladimir Poutine.
« Ils m’ont demandé si je pouvais parler à Trump et j’ai dit : « Bien sûr » », a déclaré White. « Le président Trump, je l’ai appelé, et il l’a fait libérer. »
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Interrogé sur la manière dont Trump y était parvenu, White a répondu sans détour : « Il a appelé Poutine, je suppose. »
L’affaire qui a atteint le Kremlin
L’affaire Karelina était devenue l’un des exemples les plus frappants des risques encourus par les binationaux en Russie après l’invasion de l’Ukraine.
Elle s’était rendue à Ekaterinbourg en janvier 2024 pour rendre visite à sa famille, y compris sa grand-mère âgée. À l’aéroport, les autorités russes ont fouillé son téléphone et ont trouvé un transfert Venmo de 51,80 $ effectué le jour où la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine.
L’argent était destiné à Razom for Ukraine, une organisation à but non lucratif basée à New York qui déclare fournir un soutien humanitaire aux civils ukrainiens. Les autorités russes ont traité ce don comme une preuve de trahison.
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Selon NBC Los Angeles, Karelina a été détenue lors d’une visite familiale et a ensuite été condamnée à 12 ans de prison pour ce don.
Pour une femme qui avait construit sa vie à Los Angeles en tant qu’esthéticienne et s’était formée comme ballerine amatrice, la punition fut dévastatrice. Ce qui avait commencé comme un voyage en famille s’est transformé en plus d’un an de détention en Russie.
Trump, Poutine et un accord à Abu Dhabi
La libération n’est pas survenue par un simple acte de bonne volonté. Elle a eu lieu grâce à un échange de prisonniers entre Washington et Moscou, les Émirats arabes unis agissant comme médiateur.
Selon The Guardian, Karelina a été libérée en avril 2025 dans le cadre d’un échange à Abu Dhabi, les États-Unis ayant libéré Arthur Petrov, un citoyen germano-russe accusé d’avoir exporté illégalement des microélectroniques sensibles.
Trump a ensuite confirmé le rôle de White, déclarant que le patron de l’UFC l’avait contacté à propos de l’affaire. Trump a dit qu’il avait ensuite parlé à Poutine et qu’« ils avaient conclu un accord ».
Ce détail a transformé la libération de Karelina en quelque chose de plus inhabituel qu’une négociation diplomatique standard. Il a placé un dirigeant sportif privé, un président américain et le leader russe dans la même chaîne d’événements.
White minimise son rôle
White n’a pas cherché à se présenter comme un diplomate. Sa version de l’histoire est plus simple : quelqu’un a demandé de l’aide, il connaissait la seule personne capable de faire avancer l’affaire, et il a passé l’appel.
« Je n’ai rien fait d’autre que passer un appel », a-t-il dit.
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Pourtant, l’appel a eu son importance. Il provenait de l’un des plus éminents partisans publics de Trump, un homme dont l’amitié avec le président remonte à des années et dont l’influence s’étend désormais bien au-delà des sports de combat.
White a déclaré que Karelina l’avait ensuite contacté par FaceTime après sa libération. Il l’a décrite comme « un être humain incroyable, doux et positif » et a affirmé que Trump et Poutine méritaient d’être félicités pour l’avoir fait sortir.
Une libération au goût politique
La liberté de Karelina a été un moment de soulagement pour sa famille et ses partisans. Son petit ami, le boxeur Chris Van Heerden, avait passé plus d’un an à faire campagne pour sa libération.
Mais les circonstances entourant son affaire restent troublantes. Un petit don à un groupe d’aide à l’Ukraine est devenu la base d’une condamnation pour trahison. La liberté d’une civile semblait dépendre non seulement des recours juridiques ou de la diplomatie officielle, mais aussi d’un accès personnel au pouvoir.
C’est ce qui rend l’histoire si frappante. Une femme emprisonnée en Russie pour 51,80 $ a finalement été libérée grâce à un accord impliquant Trump et Poutine, après que Dana White ait décroché son téléphone.
À une autre époque, cela aurait semblé improbable. Dans celle-ci, cela ressemble presque à une carte du fonctionnement de l’influence.
Sources : www.lowkickmma.com, The Guardian, www.nbcnews.com
