Antes de que la Major League Soccer se convirtiera en la competición más familiar y globalmente alineada que es hoy, el fútbol profesional estadounidense tenía una relación muy diferente con los partidos empatados.

En los años previos al lanzamiento de la MLS en 1996, e incluso alrededor de la época en que Estados Unidos fue sede de la Copa Mundial de la FIFA 1994, varias ligas estadounidenses preferían evitar los empates por completo. En su lugar, se inclinaron por un formato de desempate que se parecía más a un uno contra uno de hockey sobre hielo que a un penalti de fútbol tradicional.

Según la emisora danesa TV 2, ligas como la North American Soccer League y, posteriormente, la American Professional Soccer League, utilizaron lo que se conoció como la tanda de penaltis americana. En la APSL, un partido empatado podía pasar por dos períodos de prórroga de 7,5 minutos antes de que se utilizara la tanda.

Un duelo desde 35 yardas

El formato era simple, pero no se parecía en nada a las tandas de penaltis utilizadas en el fútbol internacional.

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En lugar de colocar el balón en el punto de penalti, el atacante comenzaba a 35 yardas de la portería. Desde el primer toque, el jugador tenía cinco segundos para marcar. El portero, por su parte, era libre de salir de la línea, cerrar el ángulo y convertir el intento en un verdadero uno contra uno.

Eso le daba al atacante varias opciones. Podía disparar pronto, intentar regatear al portero o esperar a que este se comprometiera. El resultado era menos estático que un penalti normal y, a menudo, mucho más caótico.

La MLS adoptó más tarde la misma idea cuando la liga comenzó en 1996. Como ha descrito el New England Revolution, los partidos empatados en las primeras cuatro temporadas de la liga se decidían con jugadores regateando desde 35 yardas con cinco segundos para ejecutar un disparo.

La MLS se alejó del experimento

La regla formaba parte de un intento más amplio de la MLS en sus inicios para que el deporte resultara más familiar al público estadounidense. La liga también utilizaba un reloj de cuenta atrás y otorgaba menos puntos por una victoria en la tanda de penaltis que por una victoria en el tiempo reglamentario.

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En la MLS, sin embargo, la tanda de penaltis llegaba después de los 90 minutos, en lugar de después del formato de prórroga corta de la APSL. Si un partido de liga estaba empatado al final del tiempo reglamentario, el duelo de 35 yardas decidía qué equipo se llevaba el punto extra.

El experimento no duró. La MLS utilizó el formato desde 1996 hasta la temporada de 1999 antes de abandonarlo en 2000. Desde entonces, la liga ha seguido el enfoque más tradicional, permitiendo los empates en la temporada regular y reservando las tandas de penaltis estándar para los partidos que requieren un ganador.

Los especialistas de una era extraña

Aunque el formato desapareció rápidamente, produjo su propio pequeño grupo de especialistas.

Imad Baba se convirtió en uno de los jugadores más destacados de la época. Según el New England Revolution, convirtió 11 de sus 13 intentos en la tanda de penaltis de la MLS, lo que lo convirtió en uno de los jugadores más efectivos en este formato.Los porteros también tuvieron sus propios héroes. Garth Lagerwey era particularmente difícil de batir, mientras que Jeff Cassar y Zach Thornton también desarrollaron sólidos registros en el formato de uno contra uno, según TV 2.

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Hoy en día, la tanda de penaltis de 35 yardas sobrevive principalmente como una curiosidad de los años experimentales del fútbol estadounidense. Fue poco convencional, a veces divisiva y ciertamente efímera, pero sigue siendo uno de los experimentos de reglas más distintivos en la historia de la MLS.

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