El abandono de McNulty deja un gran vacío

El UAE Team Emirates-XRG afrontó la última semana del Tour de Francia con la carrera bajo control. Tadej Pogacar mantenía una ventaja considerable, mientras que su equipo había demostrado repetidamente su fuerza en casi todo tipo de terreno.

Ese dominio está siendo puesto a prueba ahora.

Brandon McNulty abandonó la carrera durante la 18ª etapa del jueves, de 185,2 kilómetros, entre Voiron y Orcières-Merlette, tras sufrir una enfermedad. El estadounidense había pasado gran parte de la etapa solo, cerca de la cola de la carrera, antes de bajarse finalmente de su bicicleta.

“Es una pena perder a Brandon porque era un corredor muy valioso hasta ahora,” dijo Pogacar en la entrevista oficial del Tour de Francia después de la 18ª etapa.

Lee también: Klopp, listo para su presentación en Alemania mientras la DFB prepara un gran anuncio

La difícil semana de McNulty había comenzado antes de la contrarreloj individual de la 16ª etapa. Según el periodista de Cyclingnews James Moultrie, fue atropellado por un coche cuando un conductor lo adelantó y luego se detuvo bruscamente durante su reconocimiento del recorrido. El equipo restó importancia inicialmente al incidente, y McNulty pudo tomar la salida y terminar la contrarreloj.

Su posterior abandono fue atribuido a una enfermedad y no al accidente, pero su ausencia priva a Pogacar de uno de sus gregarios de montaña más fuertes antes del decisivo fin de semana final del Tour.

La enfermedad se extiende por el campamento del UAE

McNulty no es el único miembro del equipo que ha tenido dificultades.

Adam Yates, otro de los principales lugartenientes de montaña de Pogacar, sufrió problemas estomacales a principios de semana y se descolgó del pelotón durante la 17ª etapa.

Lee también: El nuevo combustible de Pogacar para el Tour suena a dopaje, pero no está prohibido

Según el informe de Cyclingnews sobre el difícil día de Yates, Tim Wellens se descolgó para ayudar al ciclista británico a llegar a la meta. Llegaron 26 minutos y 36 segundos por detrás del ganador de la etapa, Jasper Philipsen, lo que los dejó con más de 13 minutos de margen respecto al límite de tiempo oficial.

Yates mostró signos de mejora durante la 18ª etapa, aunque Pogacar dijo que se le había indicado al escalador que no se esforzara innecesariamente.

“Creo que Adam está volviendo, mejorando,” dijo Pogacar. “Ya estaba mejor que ayer.”

Wellens y Florian Vermeersch también han experimentado dificultades. Wellens informó de dolor de garganta antes de la 18ª etapa, mientras que ambos belgas se descolgaron relativamente pronto durante la etapa.

Lee también: Otamendi pone fin a su carrera con Argentina tras la desilusión en la final del Mundial

El equipo ha intentado limitar la propagación de la enfermedad alojando a los ciclistas en habitaciones de hotel separadas y manteniendo a los enfermos alejados durante las comidas. Pogacar e Isaac del Toro no han parecido afectados hasta ahora. Según el informe de The Guardian desde Orcières-Merlette, sin embargo, el número de ciclistas debilitados ha generado preocupación sobre la fuerza restante del equipo.

Pogacar aún mantiene una ventaja considerable

A pesar de las interrupciones, Pogacar se mantiene en una posición sólida.

Completó la 18ª etapa de forma segura junto a sus principales rivales y mantuvo una ventaja de cuatro minutos y 32 segundos sobre Remco Evenepoel. Su ventaja significa que no necesita necesariamente que su equipo controle cada kilómetro de las etapas de montaña restantes.

El peligro es que un líder aislado puede volverse vulnerable si varios rivales comienzan a atacar sucesivamente. Pogacar reconoció que el UAE podría tener que ajustar sus tácticas si sus compañeros de equipo no se recuperan.

Lee también: El nuevo «combustible para el Tour» de Pogacar suena a dopaje, pero no está prohibido

“Hay que correr por instinto,” dijo.

El esloveno también señaló que la fatiga y la enfermedad no se limitaban al UAE a medida que el Tour se acercaba al final de su tercera semana.

“Es la tercera semana, todos los equipos están sufriendo un poco,” dijo, citado por Jeremy Whittle de The Guardian. “Seguiremos luchando y creo que podemos lograrlo.”

Alpe d’Huez ofrece el examen final

Los ciclistas restantes del UAE se enfrentan ahora a dos finales en alto consecutivos en Alpe d’Huez antes de que el Tour concluya en París el domingo.

Lee también: Cristiano Ronaldo gana millones: estas cifras revelan el impresionante salario que percibe

La 19ª etapa del viernes es una etapa de montaña más corta desde Gap, mientras que la exigente etapa reina del sábado incluye el Col du Télégraphe, el Col du Galibier y el Col de Sarenne antes de la ascensión final.

Según el análisis de Harry Latham-Coyle para The Independent, Felix Großschartner, Nils Politt y Del Toro probablemente asumirán una mayor responsabilidad mientras Yates y Wellens intentan recuperarse.

Pogacar sigue siendo el favorito abrumador para llevar el maillot amarillo a París. Su propia condición física ha dado pocas razones inmediatas de alarma al UAE, y su considerable ventaja proporciona un valioso margen de seguridad.

Sin embargo, el equipo que lo rodea ya no parece invulnerable. Después de casi tres semanas de control, la enfermedad ha introducido un raro elemento de incertidumbre justo antes de la prueba final más dura del Tour.