Le verdict de Max Verstappen sur la course de dimanche en Malaisie a d’abord porté sur les sensations à bord.
« La dégradation y est toujours très élevée et il fait chaud en général, donc c’est assez inconfortable physiquement », a confié le pilote de 29 ans à la presse à Sepang, où a été déplacée pour 2026 la course initialement prévue comme Grand Prix de Bahreïn.
Le quadruple champion du monde occupe la sixième place du championnat des pilotes et n’est plus en lice pour le titre. Son compteur de victoires est encore vierge cette année, et il ne s’en cache pas.
« Je veux gagner, c’est pour cela que je suis là et je m’en approche, mais je veux au moins remporter une course cette année », a déclaré Verstappen.
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Il a terminé à deux dixièmes de George Russell lors de la précédente manche à Bakou, sa meilleure chance de victoire cette saison. Le coéquipier de Russell chez Mercedes, Kimi Antonelli, 20 ans, est en tête du championnat avec 302 points, 66 d’avance sur Russell après l’Azerbaïdjan.
Un choix de gommes dans la moyenne
L’asphalte de Sepang n’a pas été refait depuis le dernier passage de la F1 en 2017. Pirelli décrit Sepang comme un circuit qui impose des contraintes moyennes aux pneus et a désigné le C2 comme dur, le C3 comme médium et le C4 comme tendre, un choix situé dans la moyenne de la gamme destiné à réduire l’écart entre une stratégie à un arrêt et une stratégie à deux arrêts.
Antonelli, qui avait 11 ans lors de la dernière course de Formule 1 ici, s’attend à ce que l’usure façonne l’après-midi.
« On pourrait voir deux ou trois arrêts parce que la dégradation des pneus va être importante », a confié le leader du championnat à Sky Sports.
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Le champion du monde en titre Lando Norris, qui pourchasse Antonelli et Russell depuis la quatrième place au championnat, a prévenu que les longues lignes droites débouchant sur des virages serrés engendreront autant de dépassements que d’incidents.
« La Malaisie sera assez chaotique en matière de course à cause de la configuration des lignes droites et des virages que l’on y trouve », a déclaré Norris.
Mercedes « les plus rapides »
Verstappen n’a pas mâché ses mots sur la position de Red Bull dans la hiérarchie.
« Malheureusement, nous ne marquons pas plus de points que Mercedes et ils sont en réalité les plus rapides, ou du moins ils l’ont été pendant la plus grande partie de la saison », a-t-il dit, selon des propos rapportés par l’AFP via France24.
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Red Bull a surclassé Mercedes sur le tracé urbain à faible adhérence et aux virages à 90 degrés de Bakou, mais les virages fluides à moyenne et haute vitesse de Sepang constituent un tout autre défi, mieux adapté à Ferrari et McLaren. Le dernier secteur, en particulier, a tendance à cuire les pneus arrière.
Verstappen a indiqué que le week-end servirait aussi à collecter des données avant la refonte complète du règlement de la Formule 1 en 2027.
« Nous allons beaucoup apprendre maintenant, lors de ces prochaines courses, sur ce dont nous avons besoin, sur ce que nous voulons faire avec la voiture pour l’année prochaine », a-t-il déclaré.
L’extinction des feux à Sepang est fixée à 15h, heure locale, le dimanche 4 octobre.
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