Hace diez años, el 11 de junio de 2016, la selección masculina de fútbol de Inglaterra tocó lo que muchos consideraron su punto más bajo. Los Tres Leones, con una plantilla que presumía de talentos como Wayne Rooney, Harry Kane, Jamie Vardy, Dele Alli, Daniel Sturridge y Raheem Sterling, cayeron eliminados de la Eurocopa 2016 en octavos de final, sufriendo una humillante derrota ante Islandia en Niza.
Esa derrota ante una nación con una población de apenas 330.000 habitantes fue un crudo recordatorio de la larga historia de bajo rendimiento de Inglaterra en el escenario internacional. Como destacó la revisión de la historia reciente de Inglaterra de Opta Analyst, el equipo había sufrido una serie de decepciones antes de 2016, incluyendo no clasificarse para el Mundial de 1994 y la Eurocopa 2008. También se perdieron cuatro grandes torneos consecutivos entre 1972 y 1978 y terminaron últimos de su grupo en el Mundial de 2014. El dolor de las tandas de penaltis en 1990, 1996, 1998, 2004 y 2006, junto con derrotas memorables como el gol de vaselina de Ronaldinho en 2002 y la derrota en la Eurocopa 2012 ante Italia, formaban parte de una narrativa de frustración que se extendía por décadas.
La eliminación de la Eurocopa 2016, sin embargo, se sintió diferente. Fue un momento de profunda vergüenza que exigió un cambio radical. Lo que siguió fue una reconstrucción integral de la selección nacional, liderada por Gareth Southgate.
El legado duradero de Southgate
Aunque Gareth Southgate finalmente se marchó sin conseguir un trofeo importante, su impacto en la estructura de Inglaterra durante la última década ha sido transformador. Como señala Opta Analyst, heredó un equipo desprovisto de confianza y dirección y, poco a poco, inculcó una nueva cultura, fomentando un sentido de creencia y progreso que había estado ausente durante mucho tiempo. Su mandato vio a Inglaterra competir consistentemente en las últimas etapas de los grandes torneos, llegando a las semifinales del Mundial de 2018 y a la final de la Eurocopa 2020, al mismo tiempo que se consolidaba como una de las selecciones internacionales más consistentes del fútbol mundial.
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Los cambios sistemáticos implementados bajo Southgate, desde las vías de desarrollo juvenil hasta los enfoques tácticos, sentaron las bases para la generación actual. Según el análisis de Opta, la trayectoria de Inglaterra desde aquel día oscuro en Niza ha sido abrumadoramente positiva, evolucionando de un equipo propenso a la capitulación a un verdadero contendiente en los torneos.
Una nueva era de expectativas
A medida que se acerca el Mundial de 2026, Inglaterra se encuentra en una posición poco familiar pero bienvenida. Las últimas proyecciones de torneos de Opta Analyst sitúan a los Tres Leones entre los principales contendientes para levantar el trofeo, lo que subraya lo drásticamente que han cambiado las percepciones de la selección nacional durante la última década.
Los fantasmas de los fracasos pasados, desde la ignominia de la Eurocopa 2016 hasta el recurrente dolor de los penaltis, han sido en gran medida exorcizados. Una nueva generación de jugadores, muchos de los cuales han pasado por el sistema perfeccionado bajo Southgate, ahora lleva las esperanzas de una nación con un optimismo genuino. Según la evaluación de Opta, Inglaterra ha completado una de las remontadas más significativas en el fútbol internacional, transformándose de un equipo asociado con la decepción en uno que se espera que luche por los premios más grandes del deporte.
Fuentes: theanalyst.com
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