Le cœur de Lewis Hamilton s’est serré lors du tour de formation. Il avait parcouru la pit lane Ferrari avant la course de dimanche à Sepang, observé une surface encore glissante après une longue interruption pour pluie, et répété deux fois au muret des stands que l’asphalte était mouillé.
Ferrari n’a pas changé de cap. L’écurie a envoyé Hamilton et son coéquipier Charles Leclerc en piste en pneus tendres pour piste sèche, tandis que Max Verstappen et la majorité du plateau ont quitté la grille en intermédiaires.
Hamilton s’était qualifié en première ligne derrière Verstappen, auteur de la pole, et a perdu des places presque immédiatement. De son propre aveu, il comptait plus d’une minute de retard sur la tête de course au moment où le circuit a commencé à sécher.
« C’est un sentiment mitigé. D’un côté, je suis vraiment, vraiment reconnaissant d’être remonté sur le podium. Et de l’autre, avec les débats que nous avions en coulisses, voir ensuite tomber les housses des voitures devant et derrière, eux en pneus pluie et nous en slicks, avec une piste si piégeuse et dangereuse au départ, c’était vraiment… mon cœur s’est serré, et je me suis dit : « la course est finie ». »
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« Non, prenons le pari »
Ferrari est revenu à la radio dans les premiers tours pour appeler Hamilton au stand afin de chausser les intermédiaires. Il a refusé.
« Non, prenons le pari », a lancé Hamilton au muret des stands.
Les ingénieurs sont revenus à la charge à mesure que les tours s’accumulaient. Il a de nouveau refusé.
« Ensuite ils m’ont dit : « on s’arrête ? » Et moi je leur ai dit : « non, on a déjà pris la décision, il faut l’assumer. Et on reste dehors jusqu’à ce que ce fichu circuit sèche. » »
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Le circuit a bel et bien séché. Hamilton s’est frayé un chemin dans le classement et a dépassé Isack Hadjar (Red Bull) à trois tours de l’arrivée pour s’assurer la troisième place derrière le vainqueur Verstappen. Leclerc, qui a eu un accrochage avec Nico Hulkenberg dans le premier tour, a terminé quatrième.
« Je ne m’attendais vraiment pas à revenir en P3 », a déclaré Hamilton après la course.
La phrase sur le casino
Interrogé sur le fait d’avoir passé outre ses propres stratèges, Hamilton a souri.
« Ouais, je n’irai pas au casino avec les gars ! »
Il a adouci le propos peu après.
« Vous savez, je suis vraiment très fier de mon équipe. Leur cœur est à la bonne place. »
Hamilton a aussi évoqué ce qu’aurait pu être la journée sans la confusion du premier tour.
« Je pensais qu’aujourd’hui, c’était pour nous une chance potentielle d’essayer de nous battre avec Max pour la victoire, mais peut-être qu’on pourra le faire la semaine prochaine. »
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Ferrari a récolté 27 points lors de la manche malaisienne et occupe la deuxième place du championnat des constructeurs. Hamilton reste à 22 points de George Russell au classement des pilotes.
La prochaine course est le Grand Prix de Singapour à Marina Bay, le dimanche 11 octobre.
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