Vladimir Poutine a remporté une nouvelle victoire symbolique dans ses efforts pour réintégrer la Russie dans le sport international.
À compter du 28 juillet, les sportifs titulaires d’un passeport russe pourront à nouveau participer aux compétitions organisées par la Fédération internationale de tennis de table, dans les mêmes conditions que celles qui s’appliquent aux autres participants.
Cette décision concerne les compétitions individuelles et par équipes, tant en tennis de table qu’en paratennis de table, et lève les restrictions spéciales de participation qui avaient été mises en place après le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février 2022.
Selon le communiqué officiel de l’ITTF annonçant cette décision, les athlètes, entraîneurs, dirigeants et délégations nationales russes pourront à nouveau participer aux compétitions organisées par la fédération à partir de mardi.
La fédération a précisé que les sportifs qui reviendraient resteraient soumis aux conditions de participation, à la réglementation antidopage, aux restrictions en matière de visas, aux sanctions nationales et aux contrôles de sécurité.
Même si ce changement concerne une discipline sportive relativement mineure, son importance politique va bien au-delà du terrain de jeu.
L’isolement sportif de la Russie commence à s’effriter
L’ITTF a réagi à la décision prise le 7 juillet par le Comité international olympique de lever provisoirement la suspension du Comité olympique russe.
La suspension avait été prononcée en octobre 2023, après que le Comité olympique russe eut intégré en son sein les fédérations sportives régionales des territoires ukrainiens occupés par la Russie.
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Le CIO a indiqué que la fédération russe avait entre-temps exclu ces organisations et s’était engagée à ne mener aucune activité sur les territoires reconnus comme relevant de la juridiction du Comité olympique national d’Ukraine.
Comme l’indique la déclaration du CIO concernant la réintégration provisoire de la Russie, les recommandations antérieures relatives aux restrictions imposées aux athlètes et aux équipes russes ne sont plus considérées comme applicables.
Cette modification permet à chaque fédération internationale de décider elle-même si les athlètes russes peuvent reprendre la compétition et à quelles conditions.
L’ITTF a réagi rapidement et a de nouveau autorisé les participants russes à concourir dans les épreuves individuelles et par équipes, conformément à son règlement habituel.
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Toutefois, le CIO n’a pas encore décidé si la Russie serait autorisée à arborer son drapeau, ses couleurs nationales ou son hymne national lors des Jeux Olympiques de 2028 à Los Angeles.
L’Ukraine condamne ce rapatriement « inacceptable »
La Fédération ukrainienne de tennis de table s’est fermement prononcée contre le retour des participants russes et biélorusses.
Certains ont fait valoir qu’il était inacceptable de permettre aux sportifs des deux pays de porter les maillots de leurs équipes nationales et les symboles nationaux tant que la guerre fait rage.
Selon un article d’« Inside the Games » consacré à la réaction de l’Ukraine, la fédération a qualifié cette décision d’injustifiée à l’égard de l’Ukraine et d’incompatible avec la politique européenne en matière de sécurité.
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L’ITTF a reconnu que la guerre avait de graves conséquences pour les sportifs, les entraîneurs, les clubs et les familles ukrainiens, mais a souligné que le retour des participants russes ne remettait pas en cause son soutien à l’Ukraine.
Ce document affirmait que les restrictions imposées aux sportifs devaient être nécessaires, proportionnées et objectivement justifiées.
Les représentants du gouvernement ukrainien réfutent l’affirmation selon laquelle le sport russe pourrait être dissocié de l’État ou de l’invasion.
Ils affirment que bon nombre des principales fédérations, clubs et sportifs russes entretiennent des liens financiers ou institutionnels étroits avec le Kremlin, l’armée et les entreprises d’État.
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Poutine a déjà qualifié son retour au sport de victoire
Pour Poutine, le renouveau de l’équipe nationale russe revêt une importance politique qui va bien au-delà des médailles et des résultats des tournois.
Le président russe a maintes fois présenté les succès sportifs internationaux comme une preuve de la puissance nationale et de la légitimité sur la scène mondiale.
Lorsque les athlètes paralympiques russes ont retrouvé le droit de concourir sous les couleurs nationales, Poutine a qualifié cet événement de victoire nationale partagée.
« Je me réjouis que nos athlètes paralympiques participent à nouveau aujourd’hui à de grandes compétitions internationales sous leurs symboles nationaux, leur drapeau et leur hymne », a déclaré Poutine en janvier.
« Je considère que c’est là notre grande réussite commune. »
Cette déclaration a été reprise par « Inside the Games » dans son article consacré à la réaction de Poutine face à la reprise des Jeux paralympiques.
Le ministre russe des Sports, Mikhaïl Degtiarev, s’est également félicité de la levée des restrictions internationales.
Il a qualifié la dernière décision du CIO de « feu vert » permettant aux fédérations sportives de rétablir le droit de concourir des athlètes et des équipes nationales russes.
À la suite de l’annonce de l’ITTF, Degtyarev a salué ce qu’il a qualifié de succès conjoint de la diplomatie sportive russe et des mesures juridiques.
Les manifestants mettent en garde contre une victoire propagandiste
La polémique autour du retour de la Russie s’est déjà étendue à d’autres sports.
L’équipe féminine russe de water-polo a récemment participé sous ses couleurs nationales au Championnat du monde de Sydney, ce qui a suscité des protestations de la part de membres de la communauté ukrainienne en Australie.
Les manifestants ont accusé les fédérations sportives d’aider Moscou à retrouver son prestige international, alors que les attaques russes contre l’Ukraine se poursuivaient.
Le président du Conseil ukrainien de Nouvelle-Galles du Sud, Andrew Mencinsky, a qualifié la participation de l’équipe de succès propagandiste pour le Kremlin.
« S’ils se produisent ici, cela envoie le message que la Russie est à nouveau acceptée au sein de la communauté des nations civilisées », a-t-il déclaré.
« C’est tout simplement faux. »
Comme on pouvait le lire dans l’article du « Daily Telegraph » consacré aux manifestations à Sydney, les manifestants ont évoqué la mort d’athlètes ukrainiens et la destruction d’installations sportives pendant l’invasion.
Le gouvernement australien s’est dit déçu par la décision d’autoriser les équipes nationales de Russie et de Biélorussie à participer en arborant leurs symboles nationaux, tout en soulignant que ce sont les fédérations internationales qui sont chargées de fixer les conditions de participation.
Les pays européens menacent de prendre des mesures financières
Au niveau gouvernemental également, cela a suscité une forte opposition.
Le Danemark, l’Estonie, la Finlande, la Lettonie, la Lituanie, les Pays-Bas, la Pologne, la Roumanie et la Suède ont exhorté la Commission européenne à envisager de restreindre les aides financières accordées aux organisations sportives qui réadmettraient des sportifs russes et biélorusses.
Les neuf pays ont fait valoir que l’argument selon lequel le sport et la politique doivent être séparés n’est pas acceptable tant que les structures sportives russes continuent d’être utilisées par l’État.
Selon un article publié dans « The Kyiv Independent » concernant l’intervention conjointe européenne, les gouvernements ont proposé d’exclure les organisations collaboratrices des programmes de l’UE et des principales plateformes sportives soutenues par l’UE.
Dans leur lettre, ils ont souligné que les sportifs ukrainiens avaient été assassinés, déplacés ou contraints de s’enrôler dans les forces armées alors qu’ils défendaient leur pays.
Cette mesure montre clairement que les fédérations qui réadmettraient la Russie devront en assumer les conséquences politiques et économiques, même si leurs décisions s’inscrivent dans la nouvelle approche du CIO.
Le football pourrait devenir le principal théâtre d’affrontements
La bataille la plus acharnée est peut-être encore à venir.
La FIFA a annoncé qu’elle réexaminerait la décision du CIO, ce qui pourrait ouvrir la voie au retour des clubs et des équipes nationales russes sur la scène internationale.
La Russie est exclue des compétitions de la FIFA et de l’UEFA depuis 2022. C’est pourquoi l’équipe nationale russe n’a pas pu participer aux éliminatoires de la Coupe du monde ni à celles de l’Euro.
Le président de la FIFA, Gianni Infantino, s’était déjà interrogé auparavant sur l’opportunité de maintenir cette exclusion, arguant que les sanctions risquaient d’alimenter la frustration et la haine plutôt que de favoriser la paix.
L’UEFA et plusieurs fédérations de football européennes influentes continuent de s’opposer catégoriquement au retour de la Russie tant que l’invasion se poursuit.
Comme le décrit l’article du « Guardian » consacré au conflit potentiel entre la FIFA et l’UEFA, certaines fédérations, dont celles d’Angleterre, d’Allemagne et de France, pourraient refuser d’affronter des équipes russes.
Même si la FIFA levait sa propre suspension, la Russie aurait du mal à reprendre part aux éliminatoires de la Coupe du monde sans la collaboration de l’UEFA, car c’est cette fédération européenne qui organise le tournoi de qualification.
Par conséquent, une réintégration prématurée pourrait entraîner des boycotts, des litiges et une nouvelle fracture profonde entre la FIFA et l’UEFA.
Une petite décision aux répercussions politiques considérables
Le tennis de table n’a pas la même portée mondiale que le football ou les Jeux Olympiques.
Cette décision constitue toutefois un précédent important.
Les sportifs et les équipes russes feront à nouveau partie d’une fédération internationale bien établie, sans les conditions de neutralité qui avaient largement caractérisé leur participation après l’invasion.
L’ITTF estime que les athlètes ne doivent pas être sanctionnés indéfiniment en raison de décisions prises par leurs gouvernements et que son action repose sur le principe de l’égalité de traitement.
L’Ukraine estime que le sport russe reste étroitement lié à l’État et qu’il ne peut être dissocié des objectifs politiques du Kremlin.
Pour Poutine, cette décision constitue un message important.
L’isolement sportif de la Russie commence à s’estomper petit à petit, fédération après fédération.
Le tennis de table a peut-être ouvert la voie. Des polémiques bien plus importantes vont sans doute suivre, concernant le football, le drapeau olympique et le retour complet de la Russie dans le monde du sport.
