Le retour de Red Bull Racing dans la course au titre 2026, s’il existe seulement, doit débuter dimanche sur un tracé sans record du tour, sans données par temps humide et sans le moindre dépassement dans son histoire. Le circuit de Madrid accueille le premier Grand Prix de Madrid de F1 depuis plus de 40 ans, et chaque garage avance à l’aveugle.

Les maths que Verstappen emporte avec lui sont impitoyables. Après sa troisième place à Monza le 6 septembre, le Néerlandais pointe à la sixième place avec 127 points, soit 140 de retard sur les 267 d’Andrea Kimi Antonelli. Neuf grands prix restent au calendrier, jusqu’à Abu Dhabi en décembre.

Chez les constructeurs, le tableau est pire. Mercedes est en tête avec 468 points, soit plus du double du total de Red Bull, quatrième, Ferrari et McLaren étant également devant. Antonelli a désormais porté son avance sur son propre coéquipier George Russell à 66 points, et Russell devance de 10 points Lewis Hamilton, troisième.

Monza, une opération de sauvetage

Le podium de Verstappen en Italie a moins été une percée qu’un sauvetage. Il n’avait terminé les qualifications qu’à la sixième place après un vendredi qu’il avait qualifié de douloureux, et il a fini troisième parce que l’équipe avait trouvé quelque chose dans la nuit, un basculement qu’il s’est empressé de saluer.

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«Nous avons réussi un net redressement du vendredi au samedi, et la voiture était clairement dans une meilleure fenêtre», a déclaré Verstappen aux journalistes après la course.

Sur la faiblesse de fond, il n’a pas mâché ses mots. Le groupe motopropulseur de Red Bull perd du temps en ligne droite face aux voitures motorisées par Mercedes, et il l’a dit sans détour.

«J’ai essayé de me battre, mais nous étions tout simplement trop lents en ligne droite. Il nous manquait le même déploiement, et cela nous a coûté très cher, parce qu’à un moment donné, ce n’est plus défendable», a déclaré Verstappen.

C’est le défaut qu’il doit masquer sur un tracé bâti autour de longues sections à pleine charge et d’un virage fortement relevé qui, selon Pirelli, produira les charges verticales les plus élevées de la saison.

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Pourquoi le circuit de Madrid reste son meilleur joker

Le seul avantage dont dispose Verstappen dimanche, c’est une page blanche. Un circuit sur lequel personne n’a couru met à mal les réglages issus de la simulation et récompense les pilotes qui décryptent vite un asphalte tout neuf.

Le circuit de Madrid mesure 5,414 km et compte 22 virages, et son élément dont on parle le plus est La Monumental, un virage fortement relevé en fin de tour. Pirelli a apporté les gommes C2, C3 et C4, et la surface fraîchement posée a été nettoyée au jet d’eau haute pression avant les premières séances du vendredi.

Pour Antonelli, c’est aussi l’un de ses premiers week-ends de grand prix sur une piste où il ne peut pas s’appuyer sur des tours antérieurs. Si une surprise Red Bull doit arriver cette saison, c’est le format le plus susceptible d’en produire une.

Les maths exigent encore un faux pas de Mercedes

Même avec une victoire à Madrid, le retard reste lourd. Pour arriver à Abu Dhabi à égalité avec Antonelli, Verstappen devrait devancer l’Italien d’environ 16 points de moyenne à chaque manche restante, hors week-ends sprint. Cela relève davantage d’un raté de Mercedes que d’un renouveau de Red Bull.

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Les essais sur le circuit de Madrid débutent le vendredi 11 septembre. L’extinction des feux du Grand Prix d’Espagne sera donnée à 15 heures, heure locale, le dimanche 13 septembre.

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