La saison de Ferrari a pris de l’ampleur non seulement sur la piste, mais aussi dans la course au développement.
L’écurie italienne est arrivée à plusieurs reprises sur les week-ends de course avec de nouvelles pièces pour sa SF-26, ce qui a suscité la surprise du directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, après le Grand Prix d’Autriche.
Ses commentaires n’étaient pas une accusation de faute. Mais ils ont souligné une question grandissante dans le paddock : combien de développement les équipes peuvent-elles réellement se permettre sous le plafond budgétaire de la Formule 1 ?
Wolff soulève la question
Selon Motorsport.com, Ferrari a apporté une nouvelle spécification moteur en Autriche, ainsi que des éléments d’aileron avant révisés et plusieurs éléments de test.
Cela faisait suite à des changements aérodynamiques antérieurs introduits à Miami et Barcelone, ainsi qu’à des révisions mineures dans des zones telles que les dérives d’aileron et les bords de plancher.
« Nous sommes un peu surpris que Ferrari puisse apporter d’aussi énormes mises à jour à la voiture de la manière dont ils le font », a déclaré Wolff.
Le patron de Mercedes a également souligné le contraste avec l’approche de sa propre équipe. Mercedes a introduit une mise à jour majeure du châssis à Montréal, mais a par ailleurs été plus prudente avec les nouvelles pièces.
Ferrari continue de pousser
La SF-26 de Ferrari a été remodelée plusieurs fois au cours de la saison.
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L’une des innovations les plus remarquables de l’équipe a été l’aileron dit « Macarena », un concept d’aileron arrière où le plan supérieur pivote lorsque le mode ligne droite est activé.
Ferrari a également été active du côté moteur. Le calendrier de ces développements a attiré l’attention en raison du système de la FIA appelé ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities).
Ce système est conçu pour aider les fabricants de groupes propulseurs dont les moteurs à combustion interne sont jugés en dessous d’un certain seuil de performance. Il peut accorder du temps de banc d’essai supplémentaire, un allègement budgétaire et l’autorisation de modifier des pièces qui seraient autrement gelées.
Ferrari et Audi, cependant, auraient eu des développements prêts presque immédiatement après l’entrée en vigueur du système.
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Le plafond budgétaire ajoute de la pression
Le plafond budgétaire de la Formule 1 a été introduit pour empêcher les plus grandes équipes de dépenser sans limite.
Il a changé la course au développement. Les équipes ne peuvent plus simplement fabriquer des pièces à l’infini, effectuer des essais privés et opérer au niveau financier qui définissait autrefois les écuries les plus riches du sport.
C’est pourquoi le rythme des améliorations de Ferrari a attiré l’attention.
Wolff a suggéré que la logique devrait finalement forcer Ferrari à ralentir si le même rythme de développement se poursuit.
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« Les seuls qui ne ralentissent pas, c’est Ferrari », a-t-il déclaré.
Mercedes n’est pas la seule à adopter une approche plus sélective. Williams a clairement indiqué que le plafond des coûts affecte le moment où les pièces peuvent être remplacées. Aston Martin prévoirait une mise à jour plus importante autour de la pause estivale, tandis que McLaren a jusqu’à présent introduit des développements plus modestes alors qu’elle prépare sa propre version de l’aileron Macarena.
Une question de paddock, pas un verdict
Les remarques de Wolff doivent être lues comme un défi plutôt que comme une plainte formelle.
Ferrari n’a pas été accusée d’avoir enfreint le plafond budgétaire, et il n’y a aucune constatation publique que l’équipe ait enfreint des règles.
Pourtant, ces commentaires montrent à quel point la bataille de développement de la Formule 1 est devenue sensible. À l’ère du plafond budgétaire, chaque nouvel aileron, bord de plancher ou changement de moteur soulève une question financière autant qu’une question de performance.
Les améliorations de Ferrari en ont fait l’une des équipes les plus observées du paddock. Le message de Wolff est que Mercedes ne peut pas, ou ne veut pas, dépenser son allocation de développement de la même manière.
Pour l’instant, la voiture de Ferrari continue de changer. Mercedes observe attentivement.
